Orpah

Orpah est un personnage mineur mais mémorable du Livre de Ruth dans la Bible hébraïque (Ancien Testament). Le nom est d'origine hébraïque, signifiant « nuque » ou simplement « cou », parfois aussi interprété comme « faon ». Orpah était une femme moabite qui épousa Kiljon, un fils de Naomi et de son mari Élimélek. Après la mort de son mari et de son beau-frère, Naomi décida de retourner à Bethléem depuis Moab et exhorta ses deux belles-filles, Orpah et Ruth, à rester dans leur patrie parmi leur peuple et leurs dieux. Alors que Ruth s'attacha célèbrement à Naomi, Orpah embrassa sa belle-mère pour lui dire adieu et retourna à Moab (Ruth 1:14). Cet acte de séparation n'est pas présenté comme de la malveillance mais comme un choix naturel, bien que la tradition juive ultérieure ait largement dépeint Orpah sous un jour négatif.

Étymologie et contexte biblique

Le nom Orpah (עָרְפָּה ʿOrpā en hébreu) n'apparaît que deux fois dans la Bible. Sa signification renvoie à l'anatomie physique (la nuque) ou peut-être au mouvement rapide d'une gazelle. Le récit souligne d'abord sa loyauté familiale : Orpah et Ruth pleurèrent toutes deux lorsque Naomi les exhorta à rester. Ce n'est que lorsque Naomi insista, faisant valoir qu'elle ne pouvait plus leur fournir de fils à épouser, qu'Orpah céda. Son choix contraste avec la célèbre déclaration d'allégeance de Ruth : « Où tu iras, j'irai, et où tu resteras, je resterai » (Ruth 1:16).

Porteuses notables dans la tradition

Bien qu'Orpah disparaisse du récit biblique après son retour à Moab, la littérature rabbinique a considérablement développé son histoire. Le Talmud (Sotah 42b) identifie Orpah à Harapha, la mère de quatre géants philistins, dont Goliath (d'après 2 Samuel 21:16). Selon cette tradition, ses quatre larmes versées lors de la séparation avec Naomi lui furent rendues par quatre fils redoutables. D'autres midrashim la dépeignent comme immorale avant son mariage, liant la connotation de gêne de son nom — tourner le cou (c'est-à-dire être raide) — à la méchanceté. Cette évaluation largement négative pourrait découler de sa disposition à retourner aux coutumes idolâtres de Moab.

Usage culturel et historique

Comme prénom, Orpah n'a jamais été répandu. En anglais, l'orthographe latinisée Orpha apparaît rarement. La rareté biblique et le caractère moins qu'héroïque du personnage ont limité la popularité de ce nom, bien qu'il ait été occasionnellement utilisé à l'époque moderne, surtout dans des contextes littéraires ou religieux. Les variantes incluent 'Orpa en hébreu biblique et la forme anglaise Orpha.

• Signification : « Nuque » ou « faon »
• Origine : Hébreu
• Type : Prénom biblique féminin
• Usage : Anglais (traduction biblique), rare