Barlaam

Barlaam est un prénom d'étymologie finalement incertaine, rendu célèbre par une légende chrétienne. Le nom apparaît en grec Βαρλαάμ (Barlaám) dans l'histoire byzantine de Barlaam et Josaphat, composée probablement au XI^e siècle. La source immédiate est le latin médiéval Barlaam, emprunté au grec byzantin. La forme grecque elle-même est censée dériver du géorgien ბალაჰვარ (balahvar), qui remonte à son tour à l'arabe بِلَوْهَر (bilawhar), attesté dès le VIII^e siècle, et peut-être finalement au sanskrit भगवान् (bhagavān, signifiant « Dieu ») ou पुरोहित (purohita, « prêtre ») via une forme moyen-perse non attestée. La chaîne de transmission est donc complexe, passant de l'Inde à la Perse, à la Géorgie, à la Syrie et enfin aux traditions grecque et latine.

Étymologie et influence historique

Aucune racine unique n'a été établie avec certitude. La légende de Barlaam et Josaphat, qui survit dans de nombreuses versions médiévales, est largement reconnue comme une adaptation chrétienne de la vie du Bouddha. Dans l'histoire, l'ermite Barlaam convertit le prince indien Josaphat (une référence à Bodhisattva) au christianisme. Ce récit fut extrêmement populaire au Moyen Âge, et Barlaam en vint à être vénéré comme saint dans les Églises orthodoxe orientale et catholique. La figure de Barlaam est également mentionnée comme un ermite du III^e siècle – bien que le fondement historique soit flou – et le nom a été porté par deux saints.

Signification culturelle et porteurs célèbres

Au-delà de la légende, Barlaam apparaît sporadiquement dans l'histoire ecclésiastique. Parmi les porteurs notables figure Barlaam de Calabre (c. 1290‑1348), moine et érudit orthodoxe grec qui se convertit plus tard au catholicisme romain et fut évêque de Gerace. Il est connu pour ses débats philosophiques et théologiques, notamment la controverse hésychaste avec Grégoire Palamas. Un autre notable est Barlaam le Sinaïte (début du VI^e siècle ?), moine chrétien de Satala en Arménie romaine, qui écrivit un commentaire des Psaumes. Dans le monde russe et slave plus large, le cognat Varlaam (ou Varlam) est plus courant ; ce sont des formes variantes utilisées en russe et dans d'autres traditions slaves orientales.

Usage actuel

Barlaam est désormais rare comme prénom, mais il persiste dans certaines communautés religieuses, en particulier dans les pays orthodoxes et dans les régions influencées par le christianisme byzantin. Il est parfois utilisé en l'honneur de l'ermite saint ou de la figure historique Barlaam de Calabre. En Occident, il est surtout connu comme nom historique et littéraire plutôt que comme choix actif pour les enfants.

• Origine : Inconnue ; possiblement du sanskrit via l'arabe et le géorgien.
• Signification : Incertaine ; probablement « Dieu » ou « prêtre » si l'origine est sanskrite.
• Type : Nom religieux issu de la légende chrétienne.
• Usage : Judéo-chrétien-islamique, principalement orthodoxe oriental.
• Formes apparentées : Varlaam (russe), Varlam (russe).