Phaethon

Phaethon est un nom de la mythologie grecque dont la signification est directement liée à la lumière : il signifie « brillant » en grec. Le nom est surtout porté par le fils du dieu solaire Hélios et de l'Océanide Clymène.

Étymologie

Le nom grec Φαέθων (Phaéthōn) dérive du verbe φαέθω (phaethō) « briller », reflétant son sens littéral de « brillant » ou « radieux ». Cette étymologie le relie directement à d'autres noms et mots grecs associés à la lumière, comme Artémis, la déesse de la lune (bien que l'origine de son nom soit incertaine), et Hélios, le dieu solaire.

Récit mythologique

Selon la tradition la plus répandue, Phaethon chercha à savoir si Hélios était bien son père. Il se rendit au palais du dieu solaire, à l'est, où Hélios le reconnut. Phaethon demanda alors le privilège de conduire le char solaire de son père pendant une seule journée. Malgré les avertissements exprès d'Hélios sur les dangers de diriger le char, contrôlé par des chevaux terrifiants, le jeune homme resta obstiné. Lors de sa traversée du ciel, Phaethon perdit le contrôle, déviant dangereusement. La Terre fut brûlée et embrasée car le char solaire s'approchait trop près dans certaines régions et s'éloignait dans d'autres, provoquant des gelées. Pour éviter une dévastation totale, Zeus frappa Phaethon d'un foudroyant tonnerre, le tuant. Il tomba du ciel dans le fleuve Éridan. Outre son apparition dans les Métamorphoses d'Ovide, le mythe se retrouve dans des sources antérieures comme la pièce perdue d'Euripide Phaethon et dans les écrits d'Hésiode (fragments).

Signification culturelle et héritage

Responsable d'un échec cosmique colossal, Phaethon est devenu le symbole de la mégalomanie et de la ruine. Le nom Phaëthon a également désigné une espèce d'oiseau de la famille des phaétons, peut-être en référence à son plumage étincelant. De plus, l'épisode poignant a survécu non seulement dans les recréations classiques antiques, mais aussi dans les dictionnaires mythologiques des peintres de la Renaissance, parmi lesquels le fils tourmenté du Soleil de Michel-Ange ornant la voûte de la chapelle Sixtine.

Porteurs notables

• Phaethon est l'une des figures les plus couramment représentées dans les œuvres d'art, classiques et ultérieures.
• Le récit est associé à l'astéroïde numéro 2335 : (2335) Phaéton est un astéroïde Apollon parfois lié à l'essaim météoritique des Géminides.