Bassanio est un personnage fictif créé par William Shakespeare, apparaissant comme l'une des figures centrales de sa comédie Le Marchand de Venise (probablement composée vers 1596). Il est le grand ami du marchand Antonio et le prétendant de la brillante héritière Portia. Le nom Bassanio n'a pas d'usage réel établi comme prénom, étant essentiellement une invention littéraire de Shakespeare, bien qu'il fasse écho à des traditions classiques et onomastiques.
Étymologie
Les origines du nom résident probablement dans des éléments latins. Shakespeare a sans doute dérivé Bassanio du mot latin bassus signifiant « épais, bas », ou plus précisément du cognomen romain Bassianus, qui partage la même racine. Le cognomen Bassianus fut porté par un saint chrétien du IVe siècle, Bassianus de Lodi, qui fut évêque de Lodi en Italie. Le nom rappelle également l'ancien nom de famille romain Bassus, suggérant un lien avec des notions de stature ou de rang. Pour un public de la Renaissance, la résonance classique de « Bassanio » pouvait évoquer un sentiment de noblesse italienne et d'aspiration romantique, convenant à son rôle de gentleman vénitien.
Rôle dans Le Marchand de Venise
Selon la pièce, Bassanio est un dépensier qui a dilapidé sa fortune pour maintenir un mode de vie respectable. Cherchant à restaurer sa richesse, il se fixe pour but d'épouser Portia, la riche et intelligente héritière de Belmont. Sa quête romantique l'amène à emprunter 3 000 ducats à son ami Antonio, qui à son tour obtient le prêt du prêteur juif Shylock — un marché qui met en danger la vie d'Antonio lorsque Shylock exige une livre de chair en gage. Bassanio prononce 73 répliques dans la pièce, plus que les 47 attribuées à Antonio mais moins que les 117 de Portia, indiquant son importance en tant que figure secondaire mais active. Son rôle comprend la participation au test des coffrets (choisir le coffret de plomb) pour gagner la main de Portia, et finalement intercédant pour Antonio. Le personnage incarne à la fois la générosité et l'insouciance, des traits qui animent le conflit central.
Signification culturelle
Bassanio a été interprété par de nombreux acteurs au fil des siècles, avec des représentations diverses mettant en avant son hédonisme, sa sincérité ou son immaturité. Le nom lui-même, presque unique à Shakespeare, a attiré l'identification : il apparaît le plus souvent dans des contextes littéraires et théâtraux, parfois utilisé symboliquement pour un étudiant romantique désespéré ou imprudent. À son époque, le nom était distinctement non anglais, conférant une élégance italianisante qui soutenait le cadre et l'atmosphère.
- Signification : Dérivé du latin bassus (« épais, bas ») ou du cognomen Bassianus, peut-être « d'origine basse ».
- Origine : Latin via l'usage littéraire de Shakespeare.
- Type : Nom littéraire fictif.
- Régions d'usage : Principalement reconnu dans les cercles théâtraux et littéraires anglophones.